ดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ส่งเสียงกึกก้องโลกในวันนี้ด้วยระยะห่างจากดวงจันทร์ประมาณสามเท่า ดาวเคราะห์น้อยที่รู้จักที่ใกล้ที่สุดจะมายังโลกของเราจนถึงปี 2027 ดาวเคราะห์น้อยซึ่งได้รับมอบหมายให้เป็น BL86 ปีพ.ศ. 2547 มีสนามฟุตบอลอยู่ประมาณ 5 สนามและไม่เป็นอันตรายต่อโลก
นักดาราศาสตร์วางแผนที่จะดูพื้นผิวของ BL86 ปี 2004 โดยการกระดอนเรดาร์ออกจากดาวเคราะห์น้อยขณะที่มันผ่านไป ดาวเคราะห์น้อยอยู่ใกล้พอที่จะมองเห็นได้ผ่านกล้องโทรทรรศน์หลังบ้าน ขณะที่มันเหวี่ยงผ่านกลุ่มดาวมะเร็งในเย็นวันนี้
แนวคิดเก่าแก่หลายทศวรรษที่บรรลุผล: ภารกิจสู่ดาวพุธ
ตัดตอนมาจากหนังสือ Science News Letter ฉบับวันที่ 6 กุมภาพันธ์ 2508 Mercury flyby p roposed — มีการเสนอยานอวกาศไร้คนขับที่จะผ่าน 1,100 ไมล์จากดาวศุกร์และเข้ามาภายใน 4,700 ไมล์จากดาวพุธ มีแผนที่จะเปิดตัวในช่วงปลายเดือนกรกฎาคมหรือสิงหาคม 1970 ยานอวกาศต้องการแรงขับน้อยกว่าหนึ่งในสามมากเท่ากับที่ส่งตรงไปยังดาวพุธโดยไม่ต้องไปเยี่ยมดาวศุกร์…. ทั้ง NASA และ JPL ยังไม่ได้วางแผนภารกิจเช่นนี้ แต่เทคนิคที่เกี่ยวข้องจะใช้ได้กับเที่ยวบินหลายดาวเคราะห์ดวงอื่น
— จดหมายข่าววิทยาศาสตร์ , 6 กุมภาพันธ์ 2508
Mariner 10 เปิดตัวในปี 1973 และในปีหน้าได้กลายเป็นยานสำรวจแรกที่ไปเยี่ยมชม Mercury และเป็นคนแรกที่ใช้แรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ดวงอื่น – Venus – เพื่อช่วยในการเดินทาง รูปภาพเผยให้เห็นภูมิประเทศที่แห้งแล้งซึ่งเต็มไปด้วยหลุมอุกกาบาต ไม่มียานอวกาศมาเยี่ยมเยียนอีกจนกระทั่ง MESSENGER ซึ่งในปี 2556 เสร็จสิ้นแผนที่ซึ่งเริ่มขึ้นเมื่อเกือบ 40 ปีก่อน ( SN: 1/12/13, หน้า 17 ) เชื้อเพลิงหมด ภารกิจนั้นจะสิ้นสุดในฤดูใบไม้ผลินี้ เมื่อยานสำรวจชนพื้นผิวของดาวพุธ
นักดาราศาสตร์ค้นพบดาวเคราะห์ดวงแรกนอกระบบสุริยะสองปีหลังจากฮับเบิลเปิดตัว ในปี 2000 ฮับเบิลเห็นคำใบ้แรกของบรรยากาศรอบดาวเคราะห์นอกระบบ ( SN: 12/1/01, p. 340 ) เมื่อดาวเคราะห์โคจรผ่านหน้าดาวฤกษ์ แสงดาวบางช่วงคลื่นถูกก๊าซในชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ปิดกั้นไว้ ตั้งแต่นั้นมา ฮับเบิลพร้อมกับกล้องโทรทรรศน์อื่นๆ ในอวกาศและบนพื้นดิน ได้นับองค์ประกอบทางเคมีของโลกมากกว่า 50 แห่ง Heather Knutson นักดาราศาสตร์ของ Caltech กล่าวว่า “ตอนนี้ฮับเบิลเป็นสถานที่ระดับแนวหน้าซึ่งเราสามารถตรวจวัดได้
คนัตสันใช้ฮับเบิลเพื่อทำความเข้าใจที่มาของซุปเปอร์เอิร์ธ ดาวเคราะห์ที่มีมวลเท่าโลกเพียงไม่กี่เท่า (ดู “ ซุปเปอร์เอิร์ธสามารถก่อตัวได้ในสองวิธี “) นักดาราศาสตร์ไม่เข้าใจว่ารุ่นใหญ่เหล่านี้ก่อตัวอย่างไร แต่ชั้นบรรยากาศอาจเก็บบันทึกว่าพวกมันก่อตัวขึ้นที่ไหน ซึ่งเป็นขั้นตอนแรกในการหาวิธี
นักวิจัยไม่ใช่คนเดียวที่ตกอยู่ภายใต้มนต์สะกดของฮับเบิล เมื่อคนทั่วไปนึกถึงดาราศาสตร์ นัทสันกล่าวเสริมว่า ภาพของฮับเบิลเป็นหนึ่งในสิ่งแรกที่เข้ามาในหัว “ฮับเบิลได้กำหนดมุมมองของเราว่าดาราศาสตร์คืออะไร” เธอกล่าว
Rosetta เผยดาวหางที่ซับซ้อน
โมเดล ‘ก้อนหิมะสกปรก’ เต็มไปด้วยภาพภูมิประเทศที่หลากหลายถึงเวลาหยุดคิดว่าดาวหางเป็นก้อนหิมะสกปรก ภาพแรกของยานอวกาศ Rosetta ที่ดาวหาง 67P/Churyumov–Gerasimenko แสดงให้เห็นโลกที่มีความหลากหลายและซับซ้อน ซึ่งเกิดจากการปะทุและการกัดเซาะ ซึ่งอาจบอกใบ้ว่าระบบสุริยะเป็นอย่างไรเมื่อ 4.6 พันล้านปีก่อน
ภาพรวมของพื้นผิวและโครงสร้างแสดงให้เห็นว่าดาวหาง 67P ไม่ใช่กลุ่มน้ำแข็งและฝุ่นที่หลวมๆ ซึ่งเป็นภาพทั่วไปของดาวหางมานานหลายทศวรรษ
Nicolas Thomas นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยเบิร์นในสวิตเซอร์แลนด์และสมาชิกทีม Rosetta กล่าวว่า “โรเซตตาได้เป่าความคิดเกี่ยวกับก้อนหิมะสกปรกออกจากน้ำ
ภารกิจก่อนหน้านี้บอกเป็นนัยแล้วว่าดาวหางซับซ้อนกว่านั้น แต่ภารกิจโรเซตตา ซึ่งเป็นครั้งแรกที่โคจรรอบดาวหางและติดตามมันเมื่อเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ แสดงให้เห็นภูมิประเทศที่ผุกร่อนโดยการระเบิดของฝุ่นและก๊าซ
ข้อมูลดังกล่าวซึ่งนำเสนอในบทความ 7 ฉบับในวารสาร Science 23 มกราคม เผยให้เห็นชั้นบางๆ ของสารประกอบอินทรีย์ที่ปกคลุมพื้นผิวดาวหาง ไม่มีหลักฐานของพื้นผิวน้ำแข็ง ยกเว้นนักเก็ตที่เป็นมันเงาซึ่งซ่อนอยู่ในซอกเป็นครั้งคราว ที่ราบฝุ่นเรียบปกคลุมเปลือกโลกที่แตกร้าวและเปราะบาง ในขณะที่หน้าผาสูงตระหง่านเผยให้เห็นชั้นหิน ภูมิประเทศทั้งหมดเกลื่อนไปด้วยหลุมกลมที่มีความกว้างถึง 300 เมตร และลึกเกือบเท่ากับที่แกะสลักด้วยเครื่องพ่นแก๊ส
Rosetta เปิดตัวในปี 2547 และใช้เวลา 10 ปีในอวกาศก่อนที่จะมาถึงดาวหาง 67P เมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา ( SN: 9/6/14, p. 8 ) ในเดือนพฤศจิกายน Rosetta ทิ้งยานลงจอด Philae ลงบนดาวหาง ซึ่งต่อมากระเด้งสองครั้งก่อนที่จะตกอยู่ใต้ร่มเงาของหน้าผาและปิดตัวลงเนื่องจากไม่มีแสงอาทิตย์ให้พลังงานแก่มัน Rosetta จะตรวจสอบดาวหางอย่างน้อยที่สุดผ่านเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดในเดือนสิงหาคม
ข้อมูลเหล่านี้ซึ่งถ่ายจนถึงเดือนกันยายน 2014 เป็นเพียง “ความประทับใจแรกของเราที่มีต่อดาวหาง” Matt Taylor นักวิทยาศาสตร์โครงการของ Rosetta ที่ศูนย์วิจัยและเทคโนโลยีอวกาศของ European Space Agency ในเมือง Noordwijk ประเทศเนเธอร์แลนด์กล่าว การดูดาวหาง 67P ครั้งแรกนี้เป็นจุดอ้างอิงที่จะช่วยให้นักวิจัยเข้าใจการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นเมื่อดาวหางเคลื่อนตัวเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากขึ้น “เรามีรูปถ่ายแล้ว” โธมัสกล่าว “ตอนนี้เราต้องการหนัง”
